Un matin de 1831, les marchands d'estampes japonaises d'Edo découvrent une image qui va changer l'histoire de l'art japonais. Sur le papier, une vague gigantesque menace des bateaux de pêcheurs. Au loin, presque perdu dans la scène, le Mont Fuji observe. Hokusai vient de renverser 200 ans de tradition nippone artistique avec une audace que personne n'imaginait possible.
Le Mont Fuji passe de figurant à vedette absolue
Imaginez : jusqu'à Hokusai, la montagne sacrée n'était qu'un décor. Elle apparaissait timidement à l'arrière-plan, noyée dans des scènes de courtisanes ou d'acteurs de kabuki. Les maîtres de l'ukiyo-e privilégiaient les visages, les costumes, les gestes théâtraux. Le paysage ? Accessoire, décoration secondaire.
L'artiste fait l'inverse. Il place le volcan de 3 776 mètres au centre de 46 compositions distinctes. Chaque gravure sur bois explore un angle nouveau, une saison différente, un moment unique. De la province de Kai aux rives de la Sumida, Hokusai traque la montagne sous toutes ses facettes. Une obsession artistique qui deviendra son chef-d'œuvre.
Cette innovation artistique pulvérise les codes de l'époque. L'ukiyo-e Hokusai se limitait aux portraits et aux scènes urbaines. L'artiste transforme le paysage en sujet principal et légitime. La série paysages capture le Fuji nimbé de rouge au lever du soleil dans Le Fuji par temps clair, enveloppé de brumes matinales à Yoshida, ou réduit à une silhouette minuscule derrière La Grande Vague de Kanagawa. Sur les quelque 30 000 œuvres produites durant sa carrière (Source : Web Japan), ces 46 estampes représentent son sommet technique et sa rupture définitive avec les conventions.
Le secret occidental qui change tout
Hokusai découvre les gravures européennes arrivées par les marchands hollandais du comptoir de Dejima. Il y voit quelque chose d'inédit : la perspective linéaire. Ces principes géométriques européens créent une profondeur inconnue dans l'art japonais traditionnel. Dans La Rue Suruga à Edo, il ose l'impensable. Le sommet du Fuji se niche entre deux bâtiments selon des lignes de fuite rigoureuses. L'illusion spatiale fascine les Japonais habitués aux compositions plates de la peinture yamato-e.
Hokusai révolutionne la représentation du Mont Fuji en appliquant plusieurs principes occidentaux :
- La ligne d'horizon nette qui sépare les plans terrestres et célestes, créant une profondeur mesurable
- Les lignes de fuite convergentes qui guident le regard vers un point de focalisation unique
- Les formes géométriques simples comme le triangle du Fuji répété dans les compositions humaines
- La gradation atmosphérique qui rend la distance par des variations de couleurs et de netteté
Cette double maîtrise crée son génie unique. Dans ces tableaux paysages, on retrouve cet équilibre délicat entre Orient et Occident, où la nature devient méditation visuelle et spirituelle.
Un bleu qui fait sensation
1829. Un nouveau pigment débarque au Japon via les navires hollandais : le bleu de Prusse. Importé d'Europe, il éclipse l'indigo traditionnel japonais par son intensité vibrante et sa stabilité chimique (Source : Uchiwa Gallery). Surtout, il ne pâlit pas avec le temps contrairement aux pigments organiques. Hokusai comprend immédiatement son potentiel révolutionnaire pour ses estampes japonaises.
Dans La Grande Vague, le bleu domine et structure toute la composition. Il crée des variations subtiles entre le bleu profond presque noir de la mer déchaînée et le bleu pâle aérien du ciel. Le contraste avec le blanc éclatant de l'écume et le blanc neigeux du Fuji frappe les regards et crée une tension visuelle saisissante. L'éditeur Nishimuraya Yoachi flaire le succès commercial : il lance une édition complète en aizuri-e, ces estampes entièrement bleues qui provoquent la ruée des acheteurs tokyoïtes.
Le Fuji par temps clair, surnommé le Fuji rouge, inverse totalement le jeu chromatique. Le volcan flamboie en rouge brique intense sous les rayons de l'aube automnale. Le ciel se décline en dégradé de bleu de Prusse, du sombre au lumineux. Cette opposition chaud-froid transforme définitivement la gravure sur bois japonaise et établit de nouveaux standards esthétiques.
46 regards sur une seule montagne
Hokusai a 66 ans quand il lance son pari fou : montrer le Fuji depuis des dizaines de points géographiques différents. La série multiplie les perspectives avec une méthode quasi scientifique. La montagne devient un sujet mouvant, changeant radicalement selon l'œil qui l'observe et le lieu d'observation. Le principe même de l'ukiyo-e, ce monde flottant et éphémère qui capture l'instant présent.
Le Fuji surgit entre des branches de cerisiers en fleurs à Goten-yama, se reflète dans les eaux calmes de Tsukudajima, domine les scieries industrielles de Honjo. Tantôt immense au premier plan écrasant la composition, tantôt esquissé minuscule à l'horizon comme un simple repère géographique. Il traverse toutes les météorologies : sous la neige épaisse, dans la brume matinale, par temps d'orage violent, au crépuscule rosé. Chaque estampe capture un instant fragile et unique. Une méditation bouddhiste sur l'impermanence universelle gravée dans le bois de cerisier.
Le succès commercial dépasse toutes les espérances de l'éditeur. Dix planches supplémentaires s'ajoutent aux 36 initiales prévues. Le public edo n'a jamais vu le paysage traité ainsi, avec cette ambition encyclopédique.
Quand le Fuji conquiert l'Europe
Années 1860. Les estampes d'Hokusai arrivent à Paris dans des circonstances inattendues, parfois utilisées comme simple papier d'emballage pour protéger la porcelaine exportée. Les artistes occidentaux découvrent ces vues extraordinaires du Fuji et restent bouche bée devant cette audace compositionnelle. Claude Monet comprend tout instantanément. Il crée ses propres séries obsessionnelles : Cathédrales de Rouen, Meules, Nymphéas. Le même sujet répété sous différentes lumières et saisons. L'idée vient directement des Trente-six vues d'Hokusai.
Vincent van Gogh collectionne frénétiquement les estampes japonaises. Il copie leurs compositions asymétriques, intègre leurs principes de cadrage audacieux dans ses toiles provençales. En 1905, Claude Debussy fait reproduire La Grande Vague sur la couverture de sa symphonie La Mer (Source : BnF Essentiels). Le japonisme envahit Paris, puis toute l'Europe artistique. Les peintres se libèrent des académismes poussiéreux grâce à ces vues du Fuji venues de l'autre bout du monde.
Aujourd'hui encore, les 46 vues d'Hokusai définissent visuellement le Mont Fuji dans l'imaginaire collectif mondial. Elles ont transformé une montagne volcanique en icône artistique universelle. Et prouvé qu'un artiste de 66 ans pouvait renverser des siècles de tradition nippone établie.
Questions fréquentes
Pourquoi Hokusai a-t-il créé 46 vues alors que la série s'appelle "Trente-six vues" ?
La série devait initialement compter 36 estampes, un chiffre symbolique au Japon. Mais le succès immédiat des premières planches a poussé l'éditeur Nishimuraya à commander 10 vues supplémentaires. Ces ajouts se distinguent par une bordure différente sur les cartouches de titre, permettant de les identifier.
Quelle est l'estampe la plus célèbre des Trente-six vues du Mont Fuji ?
La Grande Vague de Kanagawa est devenue l'estampe japonaise la plus connue mondialement. Paradoxalement, le Mont Fuji y apparaît minuscule à l'horizon, dominé par une vague gigantesque. Cette composition audacieuse où le sujet principal semble secondaire illustre parfaitement le génie révolutionnaire d'Hokusai.
Comment Hokusai a-t-il appris les techniques de perspective occidentale ?
Hokusai a étudié les gravures européennes importées par les marchands hollandais du comptoir de Dejima, seul point de contact autorisé avec l'Occident durant l'ère Edo. Il s'est particulièrement inspiré des œuvres de peintres comme Shiba Kōkan qui expérimentaient déjà la fusion entre techniques japonaises et européennes.
