Warum wurden ägyptische Mumien zermahlen, um Mumienbraun herzustellen?

Stellen Sie sich die Szene vor: Eine Künstlerwerkstatt im Pariser Künstlerviertel des 19. Jahrhunderts, durchflutet von natürlichem Licht. Auf einer abgenutzten Holzpalette, zwischen Zinnober und Ultramarinblau, liegt ein Pigment von unvergleichlicher Farbe – tief, warm, fast lebendig. Dieses bezaubernde Braun verbirgt ein makabres Geheimnis, das selbst den kühnsten Sammler erschaudern lassen würde: Es stammt von zerkleinerten ägyptischen Mumien. Ja, Sie haben richtig gelesen.

Fast drei Jahrhunderte lang wurden die balsamierten Körper des alten Ägypten buchstäblich in Pigmente verwandelt, um Meisterwerke zu malen. Diese Praxis, so faszinierend wie schrecklich, offenbart eine Zeit, in der Kunst keine ethischen Grenzen kannte und die Suche nach einzigartigen Farben das Unvorstellbare rechtfertigte. Aber warum also Mumien zermahlen? Hier ist, was uns diese Geschichte vermittelt: ein Verständnis für die Farbobsessionsen der Künstler, ein Einblick in den Kolonialhandel und eine Reflexion über den Wert des menschlichen Erbes.

Sie fragen sich vielleicht, wie so eine Absurdität überhaupt existieren konnte, und vor allem warum die Künstler dieses Pigment als unersetzlich betrachteten. Diese Frage verfolgt uns, denn sie berührt das Wesen der Schöpfung selbst: Wie weit kann man gehen, um einen Farbton, eine Emotion, eine visuelle Wahrheit einzufangen?

Seien Sie versichert, diese Praxis gehört glücklicherweise der Vergangenheit an. Aber das Verständnis dieser Geschichte ermöglicht es uns, alte Kunstwerke anders zu schätzen und den Weg zurückzulegen zu messen, den wir in unserem Verhältnis zur Kunst und Menschlichkeit beschritten haben. Tauchen wir gemeinsam in dieses dunkle und faszinierende Kapitel der Pigmentgeschichte ein.

Die Geburt eines verfluchten Pigments

Alles beginnt im 16. Jahrhundert, als Europa das alte Ägypten mit einer Mischung aus Faszination und Habgier wiederentdeckt. Mumien, die als einfache exotische Kuriositäten angesehen werden, treffen in ganzen Schiffsladungen in europäischen Häfen ein. Zu dieser Zeit werden ihnen außergewöhnliche medizinische Kräfte zugeschrieben – eine völlig unbegründete Überzeugung, die ihre massive Ausbeutung rechtfertigt.

Apotheker verkaufen Mumienpulver als Allheilmittel, das angeblich alles von Kopfschmerzen bis hin zu Knochenbrüchen heilen kann. Aber es ist in den Werkstätten der Künstler, dass dieses Material seine dauerhafteste Anwendung findet. Jemand – die Geschichte verrät uns nicht genau wer – entdeckt, dass die Harze und Bitumen, die für die Mumifizierung verwendet werden, beim Zerkleinern mit Stoffen und Knochen ein braunes Pigment von unvergleichlicher Tiefe erzeugen.

Das Mumienbraun, auch bekannt als mummy brown oder caput mortuum, besitzt außergewöhnliche technische Eigenschaften. Seine Transparenz ermöglicht subtile Lasuren, seine Beständigkeit garantiert die Langlebigkeit der Werke und sein warmer Farbton – der zwischen goldenem Braun und tiefem Sepia schwankt – bietet den Malern eine einzigartige emotionale Palette. Für die Meister des Chiaroscuro und Orientalisten ist es eine Offenbarung.

Ein Farbton mit schwer fassbaren Nuancen

Was die Mumienbraun so begehrt macht, ist seine chromatische Komplexität. Im Gegensatz zu gewöhnlichen Brauntönen, die durch Mischen entstehen, enthält dieses Pigment auf natürliche Weise goldene, rötliche und sogar grünliche Untertöne, abhängig vom Ursprung der Mumie und den verwendeten Einbalsamierungsmitteln. Jede Tube war einzigartig und trug die chemische Geschichte eines jahrtausendealten Körpers in sich.

Farbenhersteller wie das berühmte Haus Winsor & Newton boten Mumienbraun bis Anfang des 20. Jahrhunderts in ihren Katalogen an. Das Pigment wird nach einem industriellen Verfahren hergestellt: Die Mumien werden aufgerollt, die Wickel entfernt und anschließend fein gemahlen, bevor es mit Leinsöl vermischt wird. Ein Handel, der so banal wie erschreckend ist.

Als Künstler die Wahrheit entdecken

Das beunruhigendste an dieser Geschichte? Viele Künstler verwenden Mumienbraun, ohne seinen wahren Ursprung zu kennen. Der Name selbst, der dennoch explizit ist, wird oft als poetische Metapher wahrgenommen, die sich auf die Antike bezieht, und nicht als eine buchstäbliche Beschreibung des Inhalts.

Die berühmteste Anekdote betrifft Edward Burne-Jones, einen britischen Präraffaeliten. Als ihm ein Freund 1881 enthüllt, dass seine wertvolle Mumienbraun tatsächlich menschliche Überreste enthält, ist er entsetzt. Berichten zufolge begrub er sofort seine Farbtube in seinem Garten und veranstaltete so symbolische „Beerdigungen“ für diese Körper, die zum zweiten Mal entweiht wurden.

Andere Künstler hingegen kennen den Ursprung des Pigments genau und verwenden es ohne Gewissenbisse. Für sie sind ägyptische Mumien keine würdigen Menschen, sondern Artefakte einer fernen Zivilisation, Ressourcen, die wie Mineralien abgebaut werden können. Diese koloniale Sichtweise spiegelt die Mentalität einer Zeit wider, die keine universelle Menschlichkeit erkannte.

Die mit Körpern gemalten Werke

Es ist eine Herausforderung, heute Gemälde zu identifizieren, die Mumienbraun enthalten. Spektrale Analysen können bestimmte charakteristische Verbindungen nachweisen, aber es gibt keine vollständige Bestandsaufnahme. Es ist bekannt, dass Orientalisten wie Eugène Delacroix und Lawrence Alma-Tadema dieses Pigment in ihren Ateliers besaßen, ebenso wie Martin Drolling, dessen Werk 'Innenansicht einer Küche' bräunliche Farbtöne von verdächtiger Tiefe aufweist.

Einige Porträtmaler verwenden es für die Hauttöne im Schatten und schätzen seine Fähigkeit, Fleisch zu suggerieren, ohne Schwere. Andere verwenden es für Draperien, dunkle Hintergründe oder schattige Landschaften. Jedes Mal bewundern die Zuschauer unwissentlich, was einst eine Person war – vielleicht ein Priester, ein Adliger, ein Handwerker des Ägypten der Pharaonen.

Die makabre Wirtschaft des Mumienhandels

Um das Ausmaß dieses Phänomens zu verstehen, muss man erkennen, dass Mumien auf dem europäischen Markt keine Seltenheit waren. Ägypten, unter osmanischer Herrschaft und später unter kolonialem Einfluss, sah seine archäologischen Stätten systematisch geplündert. Ägyptische Mumien wurden zu einem Exportartikel, ähnlich wie Baumwolle oder Gewürze.

Die Schätzungen variieren, aber einige Historiker sprechen von Hunderttausenden von illegal aus Ägypten geschmuggelten Mumien zwischen dem 16. und 19. Jahrhundert. Ein Teil landete in Privatkollektionen oder Museen, aber ein erheblicher Anteil war für das Mahlen bestimmt – für die Medizin, für die Malerei und sogar als Brennstoff für ägyptische Lokomotiven, so einige umstrittene Zeugnisse.

Der Preis für Mumienbraun-Pigment bleibt relativ erschwinglich, gerade weil das Rohmaterial reichlich vorhanden ist. Eine Tube kostet kaum mehr als ein Preußischblau oder ein Siena-Erde. Diese kommerzielle Banalisierung macht das Phänomen noch schauerlicher: Menschen werden in einen üblichen Konsumartikel verwandelt.

Der ethische Umschwung zu Beginn des 20. Jahrhunderts

Die Dinge ändern sich allmählich mit dem Aufkommen der wissenschaftlichen Ägyptologie und der Entwicklung der Sensibilitäten. Es werden Stimmen gegen die archäologische Plünderung erhoben, nicht nur aus humanitären Gründen, sondern auch weil jede zerstörte Mumie einen unersetzlichen Verlust an historischem Wissen darstellt.

Im Jahr 1915 stellte Winsor & Newton offiziell die Produktion von Mumienbraun ein und führte den Erschöpfung der Mumienbestände als Vorwand an – eine Ausrede, die wahrscheinlich auch die wachsende Peinlichkeit angesichts der Kritik verbirgt. Andere Hersteller folgten, und in den 1920er Jahren verschwand das Pigment allmählich aus den Katalogen, ersetzt durch synthetische Imitationen mit demselben Namen, aber bestehend aus Erde und Eisenoxiden.

Das künstlerische Erbe einer umstrittenen Praxis

Heute existiert authentisches Mumienbraun nicht mehr im Handel. Die alten Tuben, die in einigen Sammlungen erhalten geblieben sind, sind historische Kuriositäten, Zeugnisse einer vergangenen Epoche. Aber die mit diesem Pigment gemalten Werke schmücken weiterhin Museen auf der ganzen Welt und werfen komplexe ethische Fragen auf.

Sollten Besucher darauf hingewiesen werden, dass ein Gemälde buchstäblich menschliche Überreste enthält? Einige Kuratoren tun dies mittlerweile und betrachten diese Information als Teil der Geschichte des Werkes. Andere sind der Meinung, dass dies die Aufmerksamkeit von dem künstlerischen Wert auf ein makabres Detail lenkt. Die Debatte bleibt offen.

Für Kunst- und Dekorationsliebhaber erinnert uns diese Geschichte daran, dass jede Farbe eine Geschichte trägt – manchmal strahlend, manchmal düster. Der gemahlene Lapislazuli kam zum Goldpreis aus Afghanistan, das Karmin aus Scharlachkäfern erforderte Tausende zerdrückter Insekten, und Weißblei vergiftete Generationen von Malern. Das Streben nach visueller Schönheit hatte immer ihren Preis, sei er menschlicher oder ökologischer Natur.

Mumienbraun neu erfinden ohne die Mumien

Paradoxerweise überlebt der Name Mumienbraun heute noch in einigen hochwertigen Farbserien, aber die Zusammensetzung hat sich dramatisch verändert. Moderne Hersteller reproduzieren den charakteristischen Ton durch das Mischen von natürlichen Erden, Eisenoxiden und manchmal Kohrschwarz. Das visuelle Ergebnis ist ähnlich, aber der Ursprung ist ethisch vertretbar.

Einige zeitgenössische Künstler verwenden dieses 'neue Mumienbraun' gerade wegen seines historischen Hintergrunds und schaffen so einen Dialog zwischen Vergangenheit und Gegenwart. Andere lehnen den Namen selbst ab und betrachten ihn als eine Fortsetzung einer nicht zu rechtfertigenden Praxis. Diese Debatten spiegeln unser zeitgenössisches Verhältnis zur Kunstgeschichte und ihren Schattenseiten wider.

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Was uns diese Geschichte heute lehrt

Die Geschichte des Mumienbraun geht weit über eine makabre Anekdote hinaus. Sie konfrontiert uns mit grundlegenden Fragen zum Wert der Kunst, dem Respekt vor Kulturen und der Grenze zwischen Schöpfung und Profanierung. Diese zermahlenen ägyptischen Mumien waren Menschen, die – oder deren Familien – sich für eine ewige Erhaltung entschieden hatten, entsprechend ihren Glaubensvorstellungen. Sie in ein Pigment zu verwandeln stellt einen tiefen Verstoß gegen diese Absicht dar.

Diese Praxis veranschaulicht auch den kulturellen Kolonialismus in seiner rohesten Form. Das alte Ägypten wurde nicht als Erbe betrachtet, das den Ägyptern gehörte, sondern als ein Reservoir an Ressourcen, die für die europäische Bereicherung – künstlerisch, intellektuell oder finanziell – ausgebeutet werden sollten. Der Niedergang des Mumienhandels fällt übrigens mit dem Aufkommen antikolonialer Bewegungen und einer allmählichen Anerkennung der kulturellen Souveränität der Nationen zusammen.

Für uns Kunst- und Dekorationsliebhaber heute lädt diese Geschichte zur Reflexion ein. Jedes Objekt, jedes Werk, jede Farbe an unseren Wänden trägt eine Geschichte in sich. Sich über diesen Ursprung zu informieren, die Entstehungskontexte zu verstehen, vergangene Ungerechtigkeiten anzuerkennen und gleichzeitig die gegenwärtige Schönheit zu schätzen: das ist das delikate Gleichgewicht, das wir finden müssen.

Wenn Sie das nächste Mal ein Gemälde des 19. Jahrhunderts mit tiefen und geheimnisvollen Brauntönen bewundern, denken Sie vielleicht an diese außergewöhnliche Geschichte. Und vielleicht empfinden Sie dieses gleiche ambivalente Gefühl: Faszination für die künstlerische Besessenheit, Unbehagen angesichts der verwendeten Mittel und Dankbarkeit, dass unsere Zeit andere Wege gewählt hat.

Mumienbraun erinnert uns letztendlich daran, dass Kunst nie im luftleeren Raum existiert. Sie spiegelt die Werte, die Blendungen und die Kühnheiten ihrer Zeit wider. Unsere Rolle ist es weder, die Vergangenheit mit unseren heutigen Maßstäben zu verurteilen, noch sie im Namen des kulturellen Relativismus zu entschuldigen, sondern sie zu verstehen, um unsere kreative Gegenwart besser aufzubauen – eine Gegenwart, in der Schönheit keine Opfer mehr von der Menschlichkeit erfordert.

Häufige Fragen zum Mumienbraun

Kann man heute noch echtes Mumienbraun kaufen?

Nein, das echte Mumienbraun, hergestellt aus authentischen ägyptischen Mumien, wird seit Beginn des 20. Jahrhunderts nicht mehr produziert. Der letzte große Hersteller, Winsor & Newton, stellte die Produktion um 1915 ein. Wenn Sie heute eine Farbe mit diesem Namen finden, handelt es sich um eine moderne synthetische Formulierung, die den charakteristischen Farbton mit natürlichen Erden und Eisenoxiden reproduziert. Einige alte Tuben existieren noch in Privatbesitz oder Museen, sind aber äußerst selten und gelten als historische Artefakte und nicht als verwendbares Kunstmaterial. Ihr Wert ist eher zeugend für eine vergangene Epoche der Malgeschichte als künstlerisch.

Wie kann man feststellen, ob ein altes Gemälde Mumienbraun enthält?

Die Identifizierung von Mumienbraun in alten Werken bleibt eine technische Herausforderung. Moderne spektroskopische Analysen können bestimmte organische und mineralische Verbindungen detektieren, die für ägyptische Einbalsamierungsmittel charakteristisch sind, darunter spezifische Harze und Bitumen. Diese Verbindungen können jedoch auch aus anderen Quellen stammen, was eine definitive Zuordnung erschwert. Restauratoren stützen sich auch auf Werkstattarchive, Lieferantenkataloge und Künstlerkorrespondenz, um festzustellen, ob ein Maler Zugang zu dem Pigment hatte und es regelmäßig verwendete. In den meisten Fällen kann man nicht mit absoluter Sicherheit sagen, dass ein Werk Mumienbraun enthält, es sei denn, der Künstler hat dies ausdrücklich dokumentiert. Diese Unsicherheit wirft interessante ethische Fragen auf, wie wir diese Werke der Öffentlichkeit präsentieren.

Warum haben sich Künstler nicht gegen die Verwendung menschlicher Überreste gewehrt?

Die Toleranz der Künstler gegenüber Mumienbraun lässt sich durch mehrere historische und kulturelle Faktoren erklären. Erstens waren viele sich der genauen Zusammensetzung ihrer Pigmente nicht bewusst – Hersteller verwendeten beschreibende Namen, ohne immer die Inhaltsstoffe zu detailliert aufzulisten. Zweitens hatte das 19. Jahrhundert eine sehr andere Beziehung zum Tod und zu Körpern, darunter den Trend zu 'Mumienabenden', bei denen ägyptische Mumien ausgepackt wurden, um Gäste zu unterhalten. Ägyptische Mumien wurden nicht als Personen wahrgenommen, die Respekt verdienten, sondern als exotische Kuriositäten einer verschwundenen Zivilisation. Der koloniale Kontext verstärkte diese Entmenschlichung: Nicht-europäische Kulturen wurden systematisch herabgesetzt und ihr Erbe für die westliche Ausbeutung gehalten. Schließlich überwog das Interesse an den einzigartigen technischen Eigenschaften des Pigments oft ethische Bedenken – ein künstlerischer Utilitarismus, der uns heute schockiert, aber zu dieser Zeit weit verbreitet war.